Collection photographique Reiss – Police scientifique

Rodople Archibal Reiss (1875-1929)

Rodolphe Archibald Reiss est né en 1875 à Hechtsberg, en Allemagne, dans une famille aisée de notables. A l’âge de 18 ans, il rejoint l’Université de Lausanne pour entreprendre des études de chimie qui le mèneront à un doctorat ès sciences obtenu en 1898. Reiss acquiert la nationalité suisse en 1901. Il s’établit à Pully en 1904 où il se fait construire une maison, la Villa Lumière. Passionné par la photographie, Reiss est membre du Photo-Club de Lausanne et de la Société des photographes suisses. Il devient rédacteur de deux revues photographiques: le Journal suisse des photographes (de 1900 à 1909) et la Revue suisse de photographie (de 1902 à 1906) dans laquelle il signe de nombreux articles, en particulier sur les procédés chimiques et techniques de la photographie.

Reiss s’intéresse aussi bien aux usages artistiques du médium qu’à ses applications médicales et scientifiques, notamment en poursuivant des recherches en radiologie. Dans les années 1900, il s’oriente progressivement vers les applications judiciaires de la photographie. Alors chef des travaux photographiques de l’Université de Lausanne (1899-1906), Reiss se rend à Paris vers 1900 pour parfaire ses connaissances en criminalistique auprès d’Alphonse Bertillon (1853-1914), figure notable de cette nouvelle discipline, alors responsable du service d’identification de la Préfecture de Police de Paris. Bertillon a mis au point la technique de l’anthropométrie judiciaire (aussi nommée «bertillonnage»), une méthode d’identification des individus fondée sur des mesures osseuses. Il enrichit ce signalement descriptif détaillé de clichés signalétiques non retouchés suivant un protocole précis.

En 1901, Reiss obtient le titre de privat-docent de photographie à l’Université de Lausanne où il donne, dès 1902, un cours sur les applications judiciaires de la photographie qui intègre les enseignements de Bertillon sur les procédés de photographie signalétique. Son ouvrage La photographie judiciaire, qu’il dédie à Alphonse Bertillon, sort l’année suivante. Le nouvel institut va rapidement bénéficier d’une importante reconnaissance internationale. Les nombreux articles et ouvrages publiés par son fondateur tels que Manuel du portrait parlé (1905), puis surtout Manuel de police scientifique (technique) (1911) confèrent à Reiss une autorité indiscutable. Sollicité par plusieurs pays, dont le Brésil, la Russie et l’Autriche, Reiss diffuse son savoir-faire en criminalistique en effectuant des expertises et en donnant des conférences et des formations.

Lors de la Première Guerre mondiale, sa carrière prend un tournant décisif. En septembre 1914, il se rend en Serbie pour enquêter sur les crimes de guerre commis par l’armée austro-hongroise, sur invitation du gouvernement serbe. Ses rapports scientifiques, ouvrages et chroniques de guerre, tout comme son travail photographique, documentent et dénoncent les atrocités dont il est témoin.
Reiss démissionne de l’Institut de police scientifique en 1919, date à laquelle il s’installe définitivement à Belgrade, où il décède en 1929.

Historique de conservation
Soucieux de la pérennité de son œuvre, Reiss l’a soigneusement documentée et en a confié les clés à l’Institut de police scientifique (IPS) de l’Université de Lausanne, qui deviendra Institut de police scientifique et criminologie (IPSC) en 1954, puis Ecole des sciences criminelles (ESC), rattachée à la Faculté de droit, en 2014. En 2016, le Service des ressources informationnelles et archives de l’Université de Lausanne (UNIRIS) récupère l’intégralité du fonds et lance un ambitieux projet de dématérialisation et de sauvegarde avec le soutien de l’association Memoriav. Des milliers de photographies sur plaque de verre sont inventoriées, numérisées et intégrées sur le Portail des collections numériques de l’UNIL (https://collections.unil.ch/), qui offre désormais un accès inédit à ce patrimoine unique au monde.